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Guillaume &
Mikajoh |
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L'ordre des chiroptères (Chiroptera) regroupe des mammifères volants, communément appelés chauves-souris. Avec près d'un millier d'espèces, c'est l'ordre de mammifères le plus nombreux après celui des rongeurs, auquel il est parfois associé. Les chiroptères sont les seuls mammifères doués du vol actif, à distinguer du vol plané que pratiquent les écureuils volants. Ils se déplacent dans les airs grâce à une aile formée d'une membrane de peau entre le corps, les membres et les doigts. Ils ne se posent qu'exceptionnellement au sol et s'y meuvent maladroitement. Ils se reposent en se suspendant aux aspérités par les griffes des orteils.
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Dans les zones cultivées, habitées ou subissant la déforestation, de nombreuses espèces de chiroptères sont en forte régression ou ont localement disparu. Certaines font l'objet de plans de restauration ou bénéficient d'un statut de protection, notamment en France. Dans la culture populaire, l'image de la chauve-souris peut être bénéfique ou maléfique selon les pays. À cause de leur aspect étrange et de leur vie nocturne et, par voie de conséquence, du mystère qui entoure leur mode de vie, elles sont souvent victimes d'idées reçues qui leur ont valu longtemps d'être persécutées par l'homme.
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La majorité des chiroptères se dirigent grâce à l'écholocation, le même principe que le sonar.
C'est en 1791 que Lazzaro Spallanzani a démontré que, aveuglée, la chauve-souris pouvait encore se déplacer efficacement, mais rendue sourde, elle n'en était plus capable. C'est une protéine de l'oreille interne qui a muté au cours de l'évolution qui permet à la chauve-souris de traduire en impulsion nerveuse les ultra-sons qu'elle reçoit en écho.
En pratique, la majorité des chiroptères émettent des ultrasons par la gueule ou par le nez (celui-ci a alors une forme adaptée) en faisant vibrer leurs cordes vocales. Ces ultrasons, pouvant être émis dans une rafale sonore allant jusqu’à 190 cris par seconde (cette rafale appelée terminal buzz en anglais, provient de la contraction de muscles laryngés jusqu’à 200 fois par seconde varient dans une fréquence entre 10 kHz et 120 kHz ( ils ne sont pas perceptibles par l'homme qui ne perçoit les sons que pour les fréquences de 20 Hz à 20 kHz).
Les oreilles, dont certaines peuvent être très grandes et pourvues d'un tragus, servent de récepteurs.
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Idées reçues : À moins d'être saisies sans précaution, les chauves-souris ne sont pas agressives. En Europe il est rarissime d'être attaqué et d'attraper par morsure une maladie grave comme la rage.
Les chauves-souris ne s'accrochent pas dans les cheveux.
Les chauves-souris ne sont pas aveugles.
Les chauves-souris ne construisent pas de nid. Elles utilisent les gîtes naturels ou artificiels (combles, clochers, ponts, etc.) ; elles ne modifient en aucun cas le gîte qui leur est offert.
Les chauves-souris ne s'attaquent pas aux boiseries car ce ne sont pas des rongeurs.
Il n'y a aucun risque de voir les chauves-souris pulluler : elles ont un petit par an, le plus souvent un tous les deux ans.
Les chauves-souris ont été longtemps persécutées en Occident à cause de leurs prétendus maléfices.
En les clouant aux portes des granges, on croyait lutter contre les mauvais sorts. |
Pour concevoir l'Eole, une machine volante à la voilure complexe, l'ingénieur français Clément Ader a imité les ailes de la chauve-souris.
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Le savais-tu ?
D'après des études menées en 2006, comme d'autres espèces douées d'un bon sens de l'orientation (oiseaux migrateurs par exemple), elles utilisent également un minéral magnétique appelé magnétite comme boussole interne pour s’orienter grâce au champ magnétique terrestre. |
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