- la principale raison était stratégique : après la perte de la majeure partie de l’Alsace et de ses places fortes, la puissante forteresse de Belfort, avec les Vosges au nord, la Suisse et le Jura au sud, constituait un verrou efficace contre une éventuelle invasion.
- la population des environs de Belfort était francophone (tandis que l’Alsace était majoritairement dialectophone, le dialecte alsacien faisant partie des langues germaniques) ; ce n'est toutefois pas un critère absolu car plusieurs villages francophones des environs de Belfort ont été annexés (et font donc aujourd'hui partie du département du Haut-Rhin) ;

- la question d'honneur : la ville de Belfort avait fait preuve d'une résistance héroïque sous le commandement du colonel Pierre Denfert-Rochereau lors du siège par les troupes prussiennes ; son député, Emile Keller, conduisit lui aussi un combat héroïque à l’Assemblée nationale pour que Belfort restât française, l'état d'esprit dominant faisait qu'il eût été inconcevable de rattacher la ville à l’Empire allemand après la guerre.

Après avoir longtemps conservé un statut spécial dans l'attente d'un retour de l'intégralité de l'Alsace à la France, le Territoire-de-Belfort devient officiellement le 90e département français en 1922. Le décret du 2 juin 1960 portant harmonisation des circonscriptions admninistratives le rattache à la région Franche-Comté plutôt qu'à la région Alsace.

Le lion de Belfort
creative common, auteur : Thomas Bresson

Le colonel Denfert-Rochereau : Né dans une famille protestante de haute noblesse, marié à Pauline Surleau-Goguel (vieille famille de Montbéliard), il est diplômé de Polytechnique (X1842), puis de l'École d'application de l'artillerie et du génie de Metz (1845). Il en sort en 1847 pour être affecté au 2e régiment du génie en tant que lieutenant. Il se distingue lors de l'expédition de Rome de 1849 et participe ensuite à la guerre de Crimée en 1855, puis est en poste en Algérie de 1860 à 1864.
Nommé gouverneur de la place de Belfort en 1870, il est confronté dès novembre 1870 à l'attaque puis au siège des armées allemandes, menées par Werder. Il mène alors avec sa garnison de 15 000 hommes et la population de la ville une résistance héroïque de cent-trois jours, contre les 40 000 hommes de Werder.

Ce n'est que le 18 février 1871, sur un ordre du gouvernement de la Défense nationale, présidé par Louis Adolphe Thiers, qu'il accepte de quitter librement et invaincu Belfort avec ses troupes et ses armes évitant ainsi l'humiliation d'une défaite. Partisan de la guerre contre l'Allemagne et du refus de l'armistice, il sollicite devant Thiers la grâce du jeune officier Louis-Nathaniel Rossel qui avait rejoint la Commune de Paris après la défaite française. Ce dernier est pourtant exécuté le 27 novembre 1871.
La résistance de Pierre Philippe Denfert-Rochereau sauve l'honneur d'une France humiliée par la défaite de Mac-Mahon à Sedan et la reddition honteuse de Bazaine à Metz. Il offre aussi la possibilité à Thiers de négocier la conservation de l'arrondissement de Belfort au sein de la France, alors qu'il faisait auparavant partie de l'Alsace, désormais revendiquée par les Allemands.

Statue du Colonel Denfert-Rochereau à Belfort
creative common, auteur : Damien Boucard